Khương Ly vội vàng túm lấy áo Trịnh Liêm. May mà hắn không định ăn miếng thịt đó, mà đang cẩn thận ngửi, dường như miếng thịt anh đào càng đưa lại gần mũi thì càng thơm ngon. Lông mày hắn hơi nhíu lại, nhìn xuống bàn tay trắng như tuyết đang nắm chặt áo mình, rồi đặt đũa xuống.
“Nước sốt quá đậm, không rõ thịt gì.”
Tuy nhiên, hắn cũng nhận thấy khoảnh khắc có người cắn miếng thịt, phần thịt băm bên trong dường như là hỗn hợp của nhiều loại thịt.
Chẳng nói gì đến người đã ăn, ngay cả Khương Ly chỉ ngửi mùi thôi cũng đã thèm thuồng.
Ăn tối xong ra khỏi quán, trời đã tối hẳn. Đường phố không bật đèn, nhưng trước mỗi ngôi nhà sàn đều thắp một chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên. Đèn lồng đủ mọi hình dáng, ánh sáng vàng nhạt le lói trong đêm tối, hắt lên từng phiến đá lát đường.
Dưới ánh đèn, nước suối róc rách chảy qua những phiến đá cuội, cánh hoa anh đào trắng hồng lặng lẽ trôi theo dòng nước. Một vài nữ sinh đang vớt hoa lên chơi đùa.
“Đêm nay đèn lồng sáng trưng, thật nên thơ.”
Có người tò mò hỏi ông chủ quán cơm: “Trước đó trên mạng thấy nói ở đây có chợ đêm, sao tối nay lại không có?”
Vì không có chợ đêm, trên đường cũng vắng người qua lại. May mà nhóm của họ đông, nên con phố đêm dài không đến nỗi quá yên tĩnh.
“Trước đây có chợ đêm, rất nhộn nhịp, nhưng sắp đến rằm tháng Bảy rồi, từ tối nay trở đi sẽ không còn nữa.”
“Tiếc thật, không đến đúng lúc.”
Mọi người tản ra, đi về phía nhà nghỉ. Vài người nán lại chụp ảnh. Trong đêm tối, khi những cánh hoa anh đào lặng lẽ rơi xuống dưới ánh đèn, quả là một khung cảnh tuyệt vời cho những người thích chụp ảnh phong cảnh.
“Duyệt Duyệt đi nhanh lên, mẹ mình chiều nay còn gọi điện dặn, mấy hôm gần Tết Trung Nguyên buổi tối phải cẩn thận, nhất là con gái chúng mình vốn âm thịnh dương suy, rất dễ chiêu dụ mấy thứ đó.”
Cô gái đang chụp ảnh thờ ơ đáp: “Rồi rồi rồi, chụp thêm hai tấm nữa rồi đi, cậu đừng có nghe lời mẹ cậu nói lung tung, Tết Trung Nguyên thì sao chứ? Mấy thứ đó là cái gì? Đây là thời lớn mới rồi, đừng tin mấy chuyện ma quỷ đó.”
Thấy chỉ còn lại hai người, cô gái nói chuyện càng sốt ruột hơn. Con phố dần tĩnh lặng trở nên vắng vẻ lạ thường. Ánh đèn lồng vàng vọt dưới bóng đêm dày đặc trông mơ hồ và kỳ quái.
“Duyệt Duyệt đi thôi! Mình thấy rờn rợn quá, mình sợ thật đấy!”
Vừa nói, cô liền thấy cách đó không xa một ông lão tay cầm đèn lồng, run rẩy bước ra khỏi nhà. Trên tay kia của ông ta cầm một hình nhân giấy. Ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt được vẽ sơ sài của hình nhân, đôi mắt đen được chấm đơn giản nhìn chằm chằm vào cô.
“Á…” Cô gái hét lên kinh hãi, bịt miệng rồi chạy như bay về phía mọi người.
Cô gái còn lại bị tiếng hét làm giật mình, nhìn quanh thấy mọi thứ vẫn bình thường, bèn cau mày lẩm bẩm: “Khùng à!”
Cô gái này có vẻ gan dạ hơn, vẫn tiếp tục chụp ảnh cho đến khi ưng ý, rồi còn bẻ thêm vài cành hoa anh đào định mang về nhà nghỉ cắm vào bình.
Khi rời đi, dường như chỉ còn lại một mình cô nàng trên đường, mọi nhà đã đóng cửa im ỉm. Kỳ lạ hơn, ban ngày còn nhìn thấy núi xa và đầu đường thị trấn, giờ chỉ còn lại bóng tối vô tận.
Cô nàng không khỏi bước nhanh hơn, muốn mau chóng trở về nhà nghỉ.
“Đám chết tiệt, nhát gan hết cả, dám bỏ mình lại!”
Trong cơn giận dữ, cô ấy không hề để ý rằng trên những phiến đá xanh âm u, bên cạnh bóng người cầm cành hoa đã xuất hiện thêm một bóng đen lùn lùn, bám riết lấy cô ấy…
Khương Ly còn chưa bước vào nhà nghỉ thì đã nghe thấy tiếng hét ngắn ngủi và kinh hãi của một cô gái trên đường. Mọi người tò mò nhìn ra thì thấy cô gái chạy về, người đầy mồ hôi lạnh, run rẩy không ngừng.
“Hình nhân giấy, có một ông lão cầm một hình nhân giấy đáng sợ lắm!”
Cô gái rõ ràng là hoảng sợ tột độ, đồng nghiệp vội vàng lại an ủi, nhưng cô ấy đã mềm nhũn cả người, không đứng vững. Nghe thấy tiếng động, ông chủ nhà nghỉ bước ra giải thích.
“Đừng sợ, đừng sợ, ở đây chúng tôi có tục lệ, ba năm sau khi người ta mất, cứ đến rằm tháng Bảy và ngày giỗ, người nhà sẽ đốt hình nhân giấy.”
“Nhưng… hình nhân giấy đó hơi khác.” Giọng cô gái càng lúc càng nhỏ, không dám miêu tả sự khác biệt giữa hình nhân giấy kỳ dị đó với những hình nhân giấy thông thường.
Có người đột nhiên hỏi hình nhân giấy ở đâu, cô gái run rẩy trả lời.
“Ngay đối diện cửa hàng bán hoa, căn nhà thứ ba hay thứ tư gì đó.”
Khương Ly để ý thấy người hỏi có hình xăm chim huyền thoại trên cổ tay, đó là một người chơi.
Nhìn đồng hồ, ông chủ lớn tiếng nói: “Mọi người mau về phòng nghỉ ngơi đi, mấy hôm nay cố gắng đừng về quá muộn.”
Mọi người tản đi, Khương Ly, Trịnh Liêm và Bùi Vũ vẫn ngồi trên ghế sofa ở sảnh lớn. Khương Ly nhìn ra con phố vắng lặng bên ngoài qua khung cửa sổ bằng kính được bao phủ bởi hoa leo, không cảm nhận được chút nào vẻ nên thơ mà người khác nói, chỉ thấy con phố ban đêm này thật đáng sợ.
“Ông chủ, ban ngày ông nói đốt đèn là có ý gì?” Đợi ông chủ rảnh rang, cô vội vàng hỏi.
Hiện tại là giai đoạn sinh tồn của trò chơi, họ phải cố gắng tìm hiểu phong tục và những điều cấm kỵ ở nơi này để giành lấy cơ hội sống sót.
Ông chủ lại ngồi xuống cùng bọn họ, vừa uống trà vừa nói: “Cũng không có gì, chỉ là một tục lệ truyền thống, mỗi nhà thắp đèn khi cửa quỷ mở, người thân đã khuất có thể tìm đường về, hơn nữa có đèn sáng thì những con quỷ không tìm được đường cũng sẽ không đi lung tung.”