Hứa Đồng Chu chuẩn bị quay lại công trường, trong lòng cậu dấy lên nỗi bất an không tên. Trình Nặc không ra tiễn, cánh cửa gỗ phòng cô đóng chặt, lạnh lùng ngăn cách hai thế giới. Cậu đứng chôn chân ngoài cửa, lời lẽ khuyên can nghẹn lại nơi cổ họng, chỉ biết thì thầm vọng vào vài câu mong cô bình tĩnh, đừng hành động dại dột. Sợ mẹ nghe thấy, cậu kéo Hứa Đồng Nhạc ra một góc, dặn dò con bé phải để mắt đến “chị Trình” thật kỹ, rồi mới mang theo nỗi lòng nặng trĩu, lưu luyến rời khỏi nhà.
Tâm trạng Trình Nặc rơi xuống đáy vực. Cô khóa trái cửa, ngồi bó gối trên giường, bên tai vẫn văng vẳng tiếng gào thét thảm thiết bằng chất giọng Hàng Châu quen thuộc của cô gái kia. Cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, cô không biết làm cách nào để xua đi sự kinh hoàng ấy. Lời Hứa Đồng Chu nói như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt cô: cả cái thôn này đều biết, thậm chí bao che cho tội ác đó. Một người ngoại lai như cô, tiếng nói nhẹ tựa lông hồng, làm sao có thể can thiệp vào cái luật rừng đã ăn sâu bám rễ nơi đây?
Cô nhớ lại những lần mẹ cô nhắc đến nạn buôn người, về sự lỏng lẻo đáng sợ của chính quyền ở những vùng sâu vùng xa, nơi mà phép vua thua lệ làng. Có khi, chính những kẻ nắm quyền ở cái trấn nhỏ này cũng có người thân dính líu đến việc mua bán phụ nữ. Ý thức pháp luật ở đây mơ hồ như sương mù buổi sớm, hoặc giả họ biết là phạm pháp nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ vì cái gọi là “nối dõi tông đường”. Chợ đen buôn người vẫn tồn tại âm ỉ, được bao che bởi chính những người cùng huyết thống, cùng làng xóm. Người ngoài muốn nhúng tay vào, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Càng nghĩ, Trình Nặc càng thấy rùng mình. Cái thiện tâm bồng bột ban đầu khi quyết định đi dạy tình nguyện giờ đây bị hiện thực tàn khốc bóp nghẹt. Cô đã vô tình bước chân vào một vũng lầy tăm tối mà mình không hề hay biết.
Ghi nhớ lời dặn của Hứa Đồng Chu, cô cố gắng không hành động theo cảm tính. Mấy ngày sau, cô giả vờ đi dạo, lân la đến gần sườn dốc nhà Hứa Quý Quân để nghe ngóng. Nhưng chưa kịp đến gần, tiếng gọi của Hứa Đồng Nhạc đã kéo cô lại, khiến cô không thể tiếp cận thêm. Cô chỉ muốn biết cô gái đồng hương kia sống chết ra sao, liệu có cơ hội nào để cứu vớt hay không.
Đêm hôm ấy, khi Trình Nặc và Vương Quế Chi vừa buông bát đũa, một tiếng la thất thanh xé toạc màn đêm yên tĩnh của vùng núi. Giọng phụ nữ địa phương gào lên những âm thanh hoảng loạn, vang vọng khắp con đường đất. Vương Quế Chi vội vã chạy ra, thấy một người đàn bà trạc sáu mươi tuổi, mồ hôi nhễ nhại, vừa chạy vừa hô hoán gọi người cứu mạng.
Trình Nặc không hiểu tiếng địa phương, vội kéo tay Hứa Đồng Nhạc hỏi dồn: “Bà ấy nói gì vậy em?”
Hứa Đồng Nhạc mặt tái mét, lắp bắp dịch lại: “Là mẹ của chú Hứa Quý Quân… Bà ấy bảo chú ấy đánh vợ, đánh cô ấy sắp tắt thở rồi, gọi người đến cứu…”
Trình Nặc nghe như sét đánh ngang tai, hít một ngụm khí lạnh buốt giá: “Hứa Quý Quân? Là cái nhà ở ngã ba đường vào rừng cam phải không?”
“Dạ đúng rồi ạ.”
Trình Nặc không còn giữ được bình tĩnh, cô nhìn thấy Vương Quế Chi vội vã chạy theo người đàn bà kia. Dọc đường, những bóng người từ các nhà khác cũng cầm đèn pin, hối hả chạy về phía sườn dốc. Cô không kìm được, cũng lao theo đám đông.
Từ xa, cô đã thấy ánh đèn pin loang loáng trước cửa nhà Hứa Quý Quân. Hai gã đàn ông lực lưỡng đang khiêng một thân hình mềm oặt từ trong nhà đi ra. Máu… Máu tươi nhuộm đỏ cả bộ quần áo rách rưới, chảy ròng ròng xuống đất. Cô gái ấy may mắn chưa chết, lồng ngực còn phập phồng yếu ớt, miệng há hốc như con cá mắc cạn, không thốt nên lời.
Không ai nói với nhau câu nào, họ lẳng lặng khiêng cô gái chạy về phía trạm xá dưới chân núi. Khi đám người đi ngang qua, Trình Nặc chết sững. Dưới ánh trăng mờ ảo và ánh đèn pin chập chờn, cô nhìn thấy một khuôn mặt biến dạng vì đòn roi, tóc tai rối bù bết bát máu, một bên mắt sưng húp không mở nổi. Cô gái ấy chỉ trạc hai mươi tuổi, độ tuổi đẹp nhất của đời người, giờ đây tàn tạ như một bông hoa bị giày xéo dưới bùn đen.
Đêm đó, Trình Nặc không tài nào chợp mắt. Hình ảnh khuôn mặt đầm đìa máu và tiếng kêu cứu thảm thiết bằng giọng Hàng Châu cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô như một cuốn phim kinh dị không hồi kết. Cô có cảm giác, khoảnh khắc đi lướt qua nhau, cô gái ấy đã cố mở con mắt sưng húp, ném về phía cô một cái nhìn âm trầm, tuyệt vọng. Ánh mắt ấy giống hệt ánh mắt của cô con dâu nhà dì Lan thường nhìn cô từ xa – câm lặng, khát cầu, và đầy ám ảnh.
Cô ngồi bật dậy ở mép giường, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Trong bóng tối, cô siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt đau nhói, lẩm bẩm một lời thề quyết liệt: “Tôi sẽ cứu cô… Bằng mọi giá, tôi nhất định sẽ cứu cô ra khỏi địa ngục này!”
________________