Mặt trời đỏ ối như hòn than tàn dần lặn ngụp sau những lớp mây xám xịt, nhường chỗ cho màn đêm u ám bao trùm lấy bến cảng sông Hoàng Phố. Những chiếc tàu hàng nối đuôi nhau, im lìm như những con thú khổng lồ đang ngủ đông, dập dềnh trên mặt nước đen ngòm.
Trên tấm bảng gỗ cũ kỹ dựng ở bến, dòng chữ phấn trắng nghệch ngoạc đập vào mắt: “Tàu chạy ca đêm, khởi hành lúc tám giờ rưỡi tối” , bên dưới còn kèm theo dòng tiếng Anh để đám người ngoại quốc lui tới chốn này có thể hiểu. Không khí đặc quánh mùi dầu máy, mùi nước sông tanh nồng và cả sự căng thẳng ngầm đang len lỏi trong từng hơi thở.
Lâm Vân Tường, gã thuyền trưởng với bộ dạng phong trần, đứng tựa lưng vào cột đèn, trong miệng ngậm chặt điếu xì gà to tướng. Gã rít một hơi dài, nhả khói mù mịt, nhưng đôi mắt híp lại đầy lo âu. Chẳng biết tên ranh con nào xui xẻo, dám vuốt râu hùm, chọc giận đến Phó Gia Hóa – thế lực ngầm đáng sợ nhất cái đất Thượng Hải này. Hại cho cả đoàn thuyền của gã đêm nay phải chôn chân ở đây, làm bạn với gió sông lạnh buốt thấu xương.
Một gã thủy thủ hớt hải chạy tới, trán lấm tấm mồ hôi lạnh dù trời đang nổi gió: “Thuyền trưởng… đã… đã kiểm tra xong hết rồi ạ. Tất cả các rương đều là hàng châu báu, đồ trang điểm, phấn son với trang sức thôi. Tuyệt nhiên không có thứ kia.”
Lâm Vân Tường nghe xong, mặt mày càng thêm nhăn nhó. Chuyện là trưa nay có tin mật báo, hải quan đánh hơi thấy một con tàu đang lén lút vận chuyển Penicillin – loại thuốc kháng sinh quý hơn vàng trong thời loạn lạc này. Chiến tranh nổ ra liên miên, phía Bắc thất thủ, lệnh trên ban xuống cấm tiệt thuốc Tây thông quan. Vậy mà cái tin đồn chết tiệt đó lại dẫn đám “hung thần” này tới đây. Thuốc thì tìm không ra, hồ ly không bắt được, chỉ tổ rước họa vào thân.
Gã thuyền trưởng vội vàng chỉnh lại cổ áo, đi nhanh về phía nhóm người đang đứng uy nghiêm ở đầu cầu tàu. Gã chắp tay, lưng hơi còng xuống, bộ dạng cung kính đến hèn mọn, điếu xì gà trên môi run bần bật làm tàn thuốc rơi lả tả xuống đôi giày da bóng lộn và ống quần quân phục màu xanh lục của người đối diện.
“Thưa ngài Tam, thuộc hạ đã cho người lục soát kỹ càng, không hề có thuốc Tây.”
Lâm Vân Tường len lén ngước mắt nhìn lên. Đứng trước mặt gã là một người đàn ông trẻ tuổi nhưng khí thế bức người. Thân hình cường tráng được bao bọc trong bộ quân phục màu xanh phẳng phiu, làn da trắng trẻo nhưng không hề mang nét thư sinh yếu đuối, ngược lại, gương mặt hắn lạnh lùng, không chút cảm xúc, toát lên vẻ uy nghiêm khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đó chính là Phó Tam gia – Phó Hàn Sinh.
Đứng sau lưng Phó Hàn Sinh là những nhân vật cũng “máu mặt” không kém. Bên trái là Chu Tử Khâm, cháu đích tôn dòng họ Nam Dương, đang quản lý hiệu buôn lớn nhất nhì vùng này. Gã mặc âu phục màu nâu, vẻ mặt cợt nhả, cà lơ phất phơ nhưng ánh mắt lại sắc như dao. Phía sau nữa là Giang Viễn Cẩn, đại công tử hào hoa của đất Thượng Hải, đeo kính gọng vàng tròn, dáng vẻ thư sinh nho nhã nhưng ai trong giới làm ăn cũng biết hắn không phải dạng vừa.
Nhưng nổi bật nhất trong đám người đó, phải kể đến Gia Nhất Trát. Người đàn ông này mặc chiếc áo dài gấm Tứ Xuyên, vạt áo cắt may tinh tế ôm lấy dáng người dong dỏng. Mũi cao, môi mỏng, đôi mắt hẹp dài tựa như nét vẽ trong tranh thủy mặc, cầm ly trà trên tay, phong thái ung dung tự tại như đang thưởng nguyệt chứ không phải đi bắt buôn lậu.
Phó Tam gia ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế gỗ mun mà đàn em vừa kê ra. Bên cạnh là bàn trà đã bày sẵn bốn ly sứ trắng khắc hoa mẫu đơn tinh xảo. Dưới ánh đèn vàng vọt của bến cảng, những đóa mẫu đơn trên men sứ như rực sáng, đối lập hoàn toàn với không khí chết chóc xung quanh.
Hắn thong thả vuốt ve ngón tay thon dài của mình, giọng nói trầm thấp, biếng nhác nhưng lại nặng tựa ngàn cân: “Nói vậy là… các người đã lục soát ra cái gì rồi?”
Câu hỏi nhẹ tênh nhưng khiến Lâm Vân Tường lạnh toát sống lưng. Gã vội vàng lấy tay áo lau mồ hôi túa ra như tắm trên mặt. Bóng đêm bên ngoài càng lúc càng dày đặc, ánh trăng bàng bạc soi xuống mặt sông gợn sóng, tạo nên những vệt sáng lấp lánh ma mị.
“Dạ… dạ bẩm ngài Tam, thực sự là không có gì… Nếu đã lục soát không thấy, hay là… hay là ngài nể tình cho anh em chúng tôi đi…”
“Không thấy?” Phó Hàn Sinh nhếch mép, nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Nếu đã không thấy, vậy thì còn gì để nói? Chẳng lẽ các người muốn ta đêm nay phải ở lại đây hóng gió sông với các người? Hay là… thấy cái chức đương gia này của ta dễ bị qua mặt quá?”
“Rắc!”
Một tiếng động khô khốc vang lên. Chén trà trên tay Phó Hàn Sinh ném mạnh xuống đất, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên mặt Lâm Vân Tường. Sắc mặt Phó Tam gia sa sầm, sát khí tỏa ra ngùn ngụt khiến cả đám thủy thủ xung quanh đều nín thở, không dám ho he một tiếng.
Đêm đó, Phó Tam gia thực sự nổi giận. Kết quả là gã thuyền trưởng Lâm Vân Tường lập tức bị cách chức, tống cổ đi ngay trong đêm. Không chỉ thế, Phó Hàn Sinh còn “mượn” danh nghĩa chính phủ, ép đội tàu phải nôn ra 300 cân gạo để làm từ thiện. Rốt cuộc, hắn vẫn là một thương nhân cáo già, thủ đoạn tàn độc nhưng lại biết cách lấy lòng dân, mưu kế sâu xa tựa Khổng Minh tái thế.
________________