Sáng hôm sau, trời đổ mưa tầm tã. Những giọt mưa đập vào mái ngói lộp bộp, tạo nên một bản nhạc buồn tẻ. Mộ Diên tỉnh dậy với cái đầu nặng trĩu và thân thể đau nhức. Cô uống vội bát thuốc đen ngòm đắng ngắt mà người hầu mang lên, rồi chuẩn bị đi học.
Trường học nằm trong một khuôn viên cũ kỹ rêu phong. Sân trường lầy lội bùn đất sau cơn mưa.
Trong lớp học, tiếng đọc bài ê a vang lên đều đều: “Chít chít… tiếng dệt cửi… không nghe tiếng thoi đưa, chỉ nghe tiếng thở dài…”
Mộ Diên ngồi thẫn thờ nhìn ra cửa sổ. Những chùm hoa tử đằng tím biếc bị mưa gió vùi dập, rụng tả tơi đầy sân. Cô cảm thấy mình cũng giống như những cánh hoa kia, mỏng manh và vô định, bị cuốn theo dòng đời xô đẩy.
Cô nợ Tựa Đại Ngọc – nhân vật trong bài thơ – một tiếng thở dài, và nợ chính bản thân mình một lời giải thích cho mối quan hệ mập mờ với Phó Hàn Sinh.
“Lợi Á? Em sao thế?”
Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, kéo Mộ Diên về thực tại. Là cô giáo Trân Ni. Cô ấy mặc một chiếc váy ren trắng kiểu phương Tây, tóc vàng mắt xanh, xinh đẹp như một con búp bê sứ.
“Lợi Á” là tên tiếng Anh mà Trân Ni đặt cho Mộ Diên. Cô ấy bảo ở Anh Quốc ai cũng có tên thánh.
“Dạ… em không sao ạ. Chỉ là… hôm nay em hơi mệt.” Mộ Diên cúi đầu, lúng túng đáp.
Trân Ni nhìn cô học trò nhỏ với ánh mắt quan tâm: “Sắc mặt em kém lắm. Hay là em về nghỉ ngơi đi? Hôm nay chỉ ôn tập thôi, không quan trọng lắm đâu.”
Mộ Diên lắc đầu. Cô không muốn về nhà sớm, về lại căn nhà trống vắng của thím, hay đối mặt với Phó Hàn Sinh lúc này. Cô cần thời gian để tĩnh tâm.
Tan học, cơn mưa đã tạnh hẳn, để lại bầu không khí ẩm ướt và se lạnh.
Mộ Diên vừa bước ra khỏi cổng trường thì thấy một chiếc xe ô tô sang trọng của Phó gia đậu sẵn. Một cô hầu gái lạ mặt bước xuống, cúi chào cô kính cẩn:
“Mộ Diên cô nương, Đại thái thái cho mời cô nương qua phủ dùng bữa tối ạ. Hôm nay là sinh nhật của Đại thái thái, Lão phu nhân cũng muốn gặp cô nương.”
Mộ Diên giật mình. Sinh nhật Đại thái thái? Lại còn Lão phu nhân muốn gặp? Chuyện này là sao? Cô linh cảm có điều chẳng lành, nhưng thân phận thấp cổ bé họng, cô làm sao dám từ chối lời mời của chủ nhân Phó gia.
Cô miễn cưỡng bước lên xe. Chiếc xe lăn bánh, đưa cô đến tòa dinh thự uy nghiêm, tráng lệ nhưng cũng đầy áp lực của Phó gia.
Hôm nay Phó gia trang hoàng lộng lẫy, đèn lồng đỏ treo cao, tiếng cười nói rộn ràng. Khách khứa ra vào tấp nập, toàn những nhân vật tai to mặt lớn ở Thượng Hải. Mùi nước hoa, phấn son nồng nặc hòa lẫn với mùi thức ăn cao lương mỹ vị.
Người hầu dẫn Mộ Diên đi vòng qua sảnh chính, đưa cô đến một gian phòng khách nhỏ ở phía Đông trắc viện. Nơi đây yên tĩnh hơn hẳn, bày biện trang nhã với những bình gốm sứ cổ và tranh thủy mặc.
“Mời cô nương ngồi đợi một lát. Đại thái thái sẽ tới ngay ạ.” Người hầu dâng trà rồi lui ra ngoài, khép cửa lại.
Mộ Diên ngồi một mình trong phòng rộng, lòng bất an như có lửa đốt. Tại sao lại đưa cô đến đây mà không phải là sảnh tiệc?
Chợt, tiếng bước chân vang lên. Cánh cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên bước vào. Bà ta mặc bộ sườn xám gấm thêu hoa mẫu đơn sang trọng, thần thái uy nghi, quý phái nhưng khuôn mặt lại lạnh lùng, không chút cảm xúc.
Đó chính là Đại thái thái – mẹ ruột của Phó Tuân.
________________