Nhắc đến Ô Trấn, ký ức của Mộ Diên về nơi đó vô cùng mờ nhạt. Cô chỉ nhớ mang máng đó là một vùng sông nước, mưa dầm dề quanh năm, những con thuyền nhỏ trôi lững lờ trên dòng kênh xanh ngắt.
Đang mải suy nghĩ, đầu ngón tay bỗng truyền đến cảm giác đau nhói. Mộ Diên giật mình tỉnh lại, hóa ra là do cô lơ đễnh nên bị kim trên chiếc túi thơm đâm phải, một giọt máu đỏ tươi tứa ra như hạt đậu. Cô đưa ngón tay lên miệng mút nhẹ, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cô ngước nhìn thím, giọng nói có chút thất thần: “Chuyện này… thím để con suy nghĩ thêm đã ạ.”
Phía Tây bầu trời, những đám mây đen ùn ùn kéo đến, báo hiệu một cơn mưa giông sắp ập tới.
Đường phố bắt đầu lên đèn, dòng người đổ về phía hội chùa mỗi lúc một đông. Thím Kiều nói muốn đi xem kịch, vừa hay trùng với buổi diễn ở hội chùa nên sau bữa cơm tối, bà liền kéo Mộ Diên đi cùng.
Đầu phố sực nức mùi bánh ú thịt, tiếng rao hàng lanh lảnh mời gọi. Trên sân khấu dựng tạm, lá cờ thêu hoa mộc lan bay phấp phới trong gió đêm. Vở kịch Bao Công xử án đang đến hồi gay cấn, tiếng trống, tiếng chiêng vang lên dồn dập. Nhưng Mộ Diên ngồi dưới khán đài, tâm trí lại treo ngược cành cây, cứ gật gà gật gù buồn ngủ.
Thấy cô chán nản, thím Kiều cười hiền từ, dúi vào tay cô ít tiền lẻ: “Thôi, con cầm lấy đi mua quà vặt, rồi ra bờ sông xem người ta thả đèn hoa đăng cho khuây khỏa.”
Mộ Diên như được ân xá, cầm tiền len lỏi qua dòng người đông đúc. Bầu trời đêm nay rực rỡ bởi hàng ngàn chiếc đèn lồng đủ màu sắc nối đuôi nhau bay lên cao, tạo thành một dải ngân hà rực rỡ kéo dài đến tận cuối phố. Dưới ánh đèn lung linh, những hàng quán bày bán đủ loại thức ăn ngon mắt, mùi thơm ngào ngạt kích thích vị giác.
Lũ trẻ con chân đi giày vải, tay cầm đèn lồng giấy chạy nhảy tung tăng, miệng ê a hát đồng dao: “Bánh ú thơm lừng bếp lửa hồng, lá ngải treo cửa đón gió đông…”
Mộ Diên dừng lại trước một sạp bán đèn lồng. Những chiếc đèn được làm thủ công tinh xảo với đủ hình thù: Hằng Nga bay về cung trăng, Võ Tòng đả hổ, Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung… Ánh mắt cô bị thu hút bởi một chiếc đèn hình Hằng Nga ôm thỏ ngọc, dáng vẻ thanh thoát, màu sắc trang nhã vô cùng xinh đẹp.
Cô đưa ngón tay chọc nhẹ vào cái tai dài của chú thỏ ngọc, ngẩng lên hỏi ông chủ sạp: “Bác ơi, chiếc đèn Hằng Nga này bán bao nhiêu tiền ạ?”
Ông chủ sạp xua tay, lắc đầu quầy quậy: “Tiếc quá cô nương ơi, cái này không bán được. Có vị khách đang thi đá cầu đằng kia đã đặt trước rồi, bảo là phần thưởng cho người thắng cuộc.”
Mộ Diên nhìn theo hướng tay ông chủ chỉ, nhưng chẳng thấy cô nương nào đang đá cầu cả, chỉ thấy một đám đông đang hò reo cổ vũ. Cô đành tiếc nuối thở dài.
Lúc này, trên lầu hai của Xuân Hương Các, một quán trà sang trọng nhìn xuống dòng sông, Phó Hàn Sinh và Giang Viễn Cẩn đang đứng tựa lan can, ngắm nhìn cảnh tượng phồn hoa đô hội mười dặm trường đình.
Giang Viễn Cẩn là bạn nối khố của Phó Hàn Sinh, vừa du học trời Tây trở về. Lần này anh ta về nước là để giúp Phó Hàn Sinh mở rộng con đường buôn bán thuốc tây xuống vùng Nam Dương. Đã bốn, năm năm không gặp, cảnh vật vẫn thế nhưng lòng người đã khác xưa.
Giang Viễn Cẩn chỉ tay về phía xa xa, nơi có khói bếp bay lên nghi ngút: “Hàn Sinh, tớ nhớ hồi nhỏ cậu thích ăn bánh ú nhân thịt nhất. Bây giờ khẩu vị có thay đổi không?”
Phó Hàn Sinh im lặng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt thếch. Đó là món mẹ hắn thích ăn khi còn sống. Mỗi năm Tết Đoan Ngọ, bà đều dắt hắn đi bộ đến miếu Thành Hoàng, chỉ cần ngửi thấy mùi bánh ú thịt là biết bà đang ở gần. Nhưng từ khi mẹ mất, hắn cũng chẳng còn thiết tha gì món ăn đó nữa.
“Đúng rồi, bác gái dạo này thế nào? Tớ nhớ bà ấy thích đi hội chùa lắm, có năm còn thưởng cả trăm đồng đại dương cho kép hát. Hôm nay bà ấy có đến không?” Giang Viễn Cẩn vô tư hỏi, không hề hay biết những biến cố trong Phó gia.
Phó Hàn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ánh mắt nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập bên dưới, giọng nói lạnh băng không chút cảm xúc: “Mất rồi. Năm tớ về nước bà bị nhiễm ôn dịch, vài ngày sau thì qua đời.”
Giang Viễn Cẩn sững sờ. Anh ta biết Phó gia là gia tộc quyền thế, thuốc men đầy đủ, làm sao có thể để phu nhân chết vì ôn dịch dễ dàng như vậy? Chắc chắn bên trong còn có uẩn khúc.
Anh ta nhìn người bạn thân, thở dài: “Cậu thay đổi nhiều quá. Ngày xưa cậu là người có thù tất báo, bây giờ lại điềm đạm, nhẫn nhịn thế này, thật không giống cậu chút nào.”
Phó Hàn Sinh xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, ánh mắt sâu thẳm như vực nước: “Viễn Cẩn, cậu còn nhớ chuyện thịt chó năm xưa không?”
Giang Viễn Cẩn bật cười: “Sao quên được. Hồi bé cậu dọa tớ là ăn thịt chó, làm tớ sợ đến mức ám ảnh, mỗi năm đến hè là phải chép kinh sám hối.”
Phó Hàn Sinh cười khẽ, nụ cười đẹp đến ma mị nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng: “Thịt chó là chuyện xưa rồi. Năm nay… chúng ta đổi sang ăn thịt người đi.”
________________