– Chuyến Xe Đến Vùng Đất Chết
Tiếng bánh xe nghiến trên nền tuyết lạnh lẽo vang lên kèn kẹt, âm thanh khô khốc và đơn điệu ấy như tiếng lưỡi cưa đang mài mòn chút hy vọng cuối cùng của những kẻ ngồi trong xe. Bên ngoài, màn đêm và bão tuyết hòa làm một, gió rít từng cơn qua khe cửa sổ hở, mang theo cái lạnh thấu xương tủy xộc thẳng vào khoang xe chật chội.
Trong cái lồng gỗ di động ấy, những cô gái ngồi chen chúc nhau tựa như bầy cừu non đang run rẩy chờ đợi số phận. Người lớn nhất cũng chỉ độ chừng ba mươi, nét xuân sắc đang độ chín muồi nhưng đôi mắt lại hằn lên nỗi tuyệt vọng. Kẻ nhỏ nhất mới lên sáu, ngây thơ nép vào lòng người bên cạnh, đôi mắt to tròn ngập nước. Họ khoác trên mình những bộ váy dài mang hơi hướng Trung cổ, chất vải thô cứng cọ xát vào da thịt trắng ngần. Mái tóc màu nâu vàng, làn da trắng sứ và những đường nét sâu hoắm trên gương mặt tố cáo nguồn gốc phương Tây của họ.
Không ai dám mở miệng nói nửa lời. Sự im lặng bao trùm không gian, nặng nề đến mức tiếng thở cũng trở nên dè dặt. Chỉ có nỗi sợ hãi là hiện hữu, đặc quánh như màn sương, len lỏi vào từng lỗ chân lông, khiến họ co ro, run rẩy.
Bạch Mộc lạc lõng giữa đám đông ấy. Nàng như một nốt nhạc sai lệch trong bản hòa ca u tối này. Chiếc quần jean bó sát lấy đôi chân thon dài, chiếc áo hoodie rộng thùng thình trùm lên thân hình mảnh mai – một phong cách hoàn toàn xa lạ với thế giới này. Mái tóc đen tuyền như gỗ mun được buộc gọn sau gáy, để lộ chiếc cổ trắng ngần, yếu ớt. Nàng tựa đầu vào vách xe, đôi mắt đen láy lặng lẽ quan sát màn đêm trắng xóa bên ngoài.
Qua ô cửa sổ nhỏ xíu, đập vào mắt nàng là những vách đá dựng đứng, hiểm trở. Xa xa trên đỉnh núi, thấp thoáng bóng dáng của những tòa kiến trúc mang phong cách Gothic cổ xưa, sừng sững và ngạo nghễ như những con quái vật đang ngủ đông, im lìm quan sát con mồi đang tự dẫn xác đến.
Bạch Mộc thu lại tầm mắt, khẽ thở dài, hơi thở hóa thành làn khói trắng mỏng manh rồi tan biến. Ngồi bên cạnh nàng là một cô gái trạc tuổi đôi mươi, mặc chiếc váy đơn sắc đã sờn rách, được chắp vá vụng về vài chỗ. Mái tóc màu nâu nhạt xõa tung, che khuất một nửa khuôn mặt, nhưng không giấu được bờ vai đang run lên bần bật.
Nàng suy nghĩ một chút, quyết định phá vỡ sự im lặng chết chóc này. Ít nhất, nàng cần biết mình đang bị đưa đến đâu, hay chính xác hơn, là cái chết đang đợi nàng có hình thù như thế nào.
“Xin chào? Tôi tên là Bạch Mộc.” Giọng nàng khàn đi vì lạnh, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh hiếm hoi.
Người kia cúi gằm mặt, đôi vai co rúm lại như thể tiếng nói của Bạch Mộc là một lời nguyền rủa.
“Xin chào? Cô có biết đây là đâu không? Chúng ta đang bị đưa đi đâu vậy?” Bạch Mộc kiên nhẫn hỏi lại, âm lượng cao hơn một chút.
Tiếng nói của nàng như hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, khiến những người xung quanh giật mình quay lại. Những ánh mắt sợ hãi, cảnh giác đổ dồn về phía nàng.
Lúc này, cô gái bên cạnh mới chậm chạp ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô ta mở to, nhìn Bạch Mộc như nhìn một sinh vật lạ lẫm. Đôi môi nứt nẻ mấp máy, thốt ra một câu nói đầy vẻ xa cách: “Cô không phải người ở đây.”
Bạch Mộc gật đầu xác nhận.
Cô gái kia đưa tay vén mớ tóc lòa xòa, để lộ khuôn mặt tái nhợt. Cô ta nhìn chằm chằm vào Bạch Mộc một lúc, rồi đột nhiên bật cười. Tiếng cười nghe chói tai, man dại và đầy chua chát: “Đây là Pháo đài Herlani. Lãnh địa của ma cà rồng. Và chúng ta… chính là những con cừu béo tốt sắp được dâng lên bàn tiệc của hắn.”
Câu nói ấy như sét đánh ngang tai, khiến không khí trong xe càng thêm u ám. Đúng lúc đó, tiếng ngựa hí vang rền, cỗ xe thắng gấp khiến mọi người theo quán tính lao về phía trước, va đập vào nhau đau điếng.
Cánh cửa xe bị giật tung một cách thô bạo. Hơi lạnh từ bên ngoài ùa vào như thác lũ, cuốn theo những bông tuyết buốt giá. Một gã đàn ông to lớn thò tay vào, lôi xềnh xệch từng người ra ngoài như lôi những bao tải hàng hóa vô tri.
Bạch Mộc không đợi gã chạm vào mình. Nàng tự giác bò ra, hai chân tê dại vì lạnh. Nàng ngồi xổm xuống nền tuyết trắng xóa, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình lại, nép vào sau lưng những người khác đang ngã dúi dụi thành một đống hỗn độn.
Gã đánh xe khóa cửa lại, tiếng xích sắt va vào nhau leng keng rợn người. Gã thò bàn tay khô khốc, gầy guộc như cành cây chết dưới lớp áo da rách nát, bắt đầu điểm danh. Ánh mắt gã quét qua từng người, soi mói và thèm thuồng.
Khi ánh mắt gã dừng lại ở Bạch Mộc, nàng cảm thấy như có một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Đó là một khuôn mặt đáng sợ đến mức ám ảnh. Da thịt gã khô quắt, dính sát vào xương sọ, không còn chút huyết sắc nào như một cái xác khô. Một bên mắt trắng dã, đục ngầu, bên còn lại là hốc mắt sâu hoắm, tối tăm như địa ngục.
Bạch Mộc cúi gằm mặt, cố gắng lẩn vào đám đông đang run rẩy.
Gã đánh xe nhếch mép cười, để lộ hàm răng vàng khè lởm chởm. Con mắt còn nguyên vẹn của gã trợn trừng, lẩm bẩm những lời quái đản: “Người vùng khác… He he… Người vùng khác… Máu sẽ có vị gì đây… Ngọt ngào hay nồng nàn đây…”
Tiếng roi da quất vào không khí vang lên chan chát. Cỗ xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, bỏ lại đám phụ nữ bơ vơ giữa trời tuyết trắng xóa.
Khi bóng dáng cỗ xe khuất hẳn, nỗi sợ hãi mới thực sự bùng nổ. Những người phụ nữ bắt đầu nhốn nháo, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh. Không ai bảo ai, họ như những con thú bị săn đuổi, vội vã tản ra, lao vào những căn nhà gỗ bỏ hoang trong ngôi làng tiêu điều để tìm chỗ trốn.
Cô gái lúc nãy nói chuyện với Bạch Mộc cũng túm váy chạy đi. Nhưng được vài bước, cô ta khựng lại, dường như lương tâm trỗi dậy, cô quay đầu nhìn Bạch Mộc đang đứng ngơ ngác. Cô ta nhíu mày, rồi lao đến nắm chặt cổ tay Bạch Mộc, kéo nàng chạy về phía một căn nhà gỗ xiêu vẹo ở cuối thôn.
________________