Cơn đau nhói từ gáy truyền thẳng lên đại não, xé toạc màng nhĩ bằng một tiếng rít chói tai. Nhan Chung cảm thấy cơ thể mình như rơi tự do vào một hố đen không đáy, mọi giác quan bị bóp nghẹt rồi đột ngột nổ tung thành hàng vạn mảnh tinh quang lấp lánh. Nàng ngã ập vào một bờ ngực thoang thoảng hương vị biển khơi lạnh lẽo, rồi hoàn toàn chìm vào vô thức.
Khi ý thức dần tụ lại, Nhan Chung chớp chớp hàng mi nặng trĩu. Đập vào mắt nàng không phải là khu vườn rực nắng của biệt thự nhà họ Hạ Lan, mà là một không gian ngập tràn thứ ánh sáng vàng rộm, ấm áp của buổi chiều tà. Không khí thoang thoảng mùi bụi phấn viết bảng ngai ngái, pha lẫn chút mùi mồ hôi chua chua của những đứa trẻ đang tuổi lớn. Tiếng cười đùa rộn rã, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy giỡn vang vọng khắp hành lang.
Nàng đang đứng giữa một lớp học trung học phổ thông. Trên chiếc bảng đen sờn cũ, vài hằng đẳng thức toán học loằng ngoằng vẫn chưa được lau sạch. Mọi thứ chân thực đến mức nàng có thể cảm nhận được từng hạt bụi li ti đang nhảy múa dưới luồng ánh sáng hắt qua lăng kính cửa sổ.
Tầm mắt Nhan Chung lướt qua những dãy bàn ghế gỗ xước xát, rồi dừng sững lại ở góc lớp phía trên cùng. Một cậu bé trạc mười một, mười hai tuổi đang ngồi cuộn tròn trên ghế, đôi bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt cây bút chì bấm, cắm cúi viết giải bài tập một cách điên cuồng, phảng phất như tự nhốt mình vào một ốc đảo cô độc, ngăn cách hoàn toàn với thế giới ồn ào xung quanh.
Cậu bé có mái tóc đen nhánh, những lọn tóc xoăn xù tự nhiên rối bù như tổ chim chưa kịp chải. Làn da cậu trắng bóc như sữa bò tươi, hàng lông mi đen dày rợp bóng che khuất đôi mắt to tròn, hắc bạch phân minh. Dù khuôn mặt vẫn còn nét búng ra sữa ngây ngô, nhưng Nhan Chung nhận ra ngay lập tức… Đó chính là Tần Thương! Một phiên bản Tần Thương niên thiếu, non nớt và quật cường.
“Này, thằng nhóc tì vắt mũi chưa sạch kia!”
Bất chợt, ba bốn gã nam sinh cao to lộc ngộc với điệu bộ lưu manh, côn đồ hùng hổ bước tới bao vây lấy bàn học của Tần Thương. Tên cầm đầu thân hình mập mạp, thô kệch vung chân đá “Rầm!” một cú trời giáng vào mép bàn, hất hàm đe dọa: “Hôm qua tao bảo mày đi đổ rác cho đại ca, sao hôm nay rác vẫn thúi hoắc ở góc lớp thế kia? Hả?”
“Thằng chuyển trường này cậy mình thông minh nên đéo biết luật lệ gì cả, Đông ca! Phải dạy dỗ cho nó một trận nó mới khôn ra được!” Tên đàn em tóc nhuộm vàng khè nhai kẹo cao su chóp chép, cười cợt phụ họa.
Đám này rõ ràng là học sinh cấp ba, thân hình cao lớn, vạm vỡ. Còn Tần Thương, dù khung xương đã có vẻ cứng cáp hơn so với tuổi, nhưng ngoại hình vẫn chỉ như một cậu bé tiểu học nhỏ thó, lạc lõng giữa bầy sói đói.
Tần Thương từ từ ngẩng đầu lên, dời mắt khỏi quyển tập. Đôi mắt đen láy trong vắt nhưng lại mang theo sự lạnh lùng, vô cảm lướt qua những gương mặt dữ tợn kia. Cậu không nói một lời, vẻ mặt không hề có lấy một tia sợ hãi.
“Thằng ranh con, mày điếc à? Ân?” Tên mập nổi điên, chồm tới. “Thằng ranh con cấp một sao lại chui vào trường cấp ba của bọn tao? Là thiên tài toán học chắc? Đưa quyển bài tập đây tao xem!”
Một bàn tay thô kệch, nhớp nháp mồ hôi thò ra định giật lấy quyển vở. Tần Thương rốt cuộc cũng có phản ứng, cậu vội vàng đưa hai tay che lấy cuốn vở, giọng nói non nớt nhưng cố tỏ ra cứng cỏi vang lên: “Tôi không phải học sinh tiểu học. Năm nay tôi mười lăm tuổi rồi, chỉ là… do tôi phát triển chậm thôi.”
“Ha ha ha! Tụi mày nghe thấy không? Nó bảo nó phát triển chậm kìa!” Đám nam sinh phá lên cười sằng sặc, buông những lời lẽ thô bỉ, bẩn thỉu. “Mười lăm tuổi? Thế mày đã mọc lông cu chưa hả thằng nhóc? Vạch quần ra cho các anh xem con cu của mày to bằng hạt đậu phộng không nào!”
Tên mập mạp dường như rất hứng thú với trò đùa hạ lưu này, gã xông tới, vươn tay định túm lấy cạp quần của Tần Thương để kéo tuột xuống. Xung quanh không một ai dám can ngăn, đám đông chỉ biết đứng hò reo, huýt sáo cổ vũ cho trò bạo lực học đường tàn nhẫn.
“Dừng tay lại! Các người định làm cái trò đê tiện gì đó?!”
Một giọng nữ trong trẻo, lanh lảnh vang lên xé toạc bầu không khí ồn ào. Giây tiếp theo, tên mập mạp đang định lột quần Tần Thương đã bị một bàn tay mảnh khảnh túm chặt lấy cổ áo, dùng một lực đạo đáng kinh ngạc quật ngã nhào sang một bên. Gã va sầm vào dãy bàn trống, sách vở rơi lả tả xuống sàn “loảng xoảng”.
Cả lớp học trong nháy mắt im phăng phắc. Mọi ánh mắt đầy kiêng dè và khiếp sợ đổ dồn vào cô gái vừa xuất hiện.
Cô gái trẻ trừng mắt nhìn đám nam sinh lưu manh, cất giọng đanh thép: “Mau xin lỗi Tần đồng học ngay! Đứa nào trực nhật thì tự đi mà đổ rác. Lần sau còn để tôi thấy các người bắt nạt người mới, tôi sẽ báo cáo thẳng lên Thầy Giám thị, để xem các người ăn mấy cái kỷ luật!”
Đám nam sinh lưu manh đưa mắt nhìn nhau, nuốt nước bọt cái ực. Bọn chúng lấm lét cúi đầu nhận tội: “Vâng… vâng, xin lỗi…” Rồi vội vã nhặt sách vở, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi lớp như bầy chuột thấy mèo.
“Cậu không sao chứ?” Cô gái quay lại, nhặt quyển bài tập bị rơi dưới đất đưa cho Tần Thương. Nàng nở một nụ cười rạng rỡ, tỏa nắng ấm áp: “Từ giờ bọn chúng mà còn kiếm chuyện, cậu cứ bảo tôi, tôi sẽ bảo kê cậu ——”
“Ừm, cảm ơn.” Tần Thương cắt ngang lời nàng bằng một chất giọng lạnh nhạt, dửng dưng. Cậu nhận lấy quyển vở, cúi gằm mặt xuống tiếp tục giải bài tập, thái độ xa cách như thể việc nàng vừa cứu cậu chẳng có chút ý nghĩa gì.
Cô gái trẻ ngẩn người, đôi mắt chớp chớp đầy ngỡ ngàng trước thái độ kỳ quặc của cậu học sinh chuyển trường. Nàng kiên nhẫn đứng đó, quan sát cậu thêm một chút rồi dè dặt hỏi: “Tần đồng học… cậu thấy bài vở khó lắm sao?”
“Không khó.”
“Nhưng… cậu giải sai nhiều lắm kìa.”
Tần Thương vẫn không thèm ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh tanh vang lên như tát gáo nước lạnh: “Không liên quan đến cậu.” Ánh mắt cậu hờ hững liếc lên, mang theo ba phần trào phúng như muốn nói: Cậu nghĩ mình là cảnh sát vũ trụ thích lo chuyện bao đồng chắc?
Cô gái trẻ bị thái độ ấy làm cho nghẹn họng, cánh môi mấp máy định phản bác lại thì ngoài hành lang vang lên tiếng gọi réo rắt: “Tiểu Quỳ! Ra sân ném bóng thôi!”
“Ra ngay đây!” Cô gái hơi ấm ức lườm Tần Thương một cái sắc lẻm, rồi xoay người tung tăng chạy vọt ra ngoài, bím tóc đuôi gà đung đưa nhịp nhàng như một con thỏ trắng tinh nghịch.
Đứng ở góc nhìn của một kẻ ngoài cuộc, Nhan Chung chết trân tại chỗ. Toàn thân nàng cứng đờ, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn theo bóng lưng của cô gái trẻ kia. Khuôn mặt ấy, giọng nói ấy, nụ cười ấy… Nàng nhận ra rồi.
Đó chính là nàng! Là Nhan Chung của những năm tháng cấp ba ngây ngô, thanh thuần!
Tâm trí nàng nổ tung. Đây là trường cấp ba của nàng. Xung quanh là những gương mặt bạn học quen thuộc mà nàng từng biết. Thậm chí, qua lớp kính cửa sổ, nàng còn nhìn thấy Bạch Hủ của tuổi mười bảy đang nắm tay nàng, cười đùa rạng rỡ.
Những ký ức bị phong kín, chôn vùi dưới lớp bụi thời gian đột nhiên bung vỡ. Nàng nhớ lại rồi… Năm lớp mười một, có một cậu nam sinh chuyển đến lớp nàng. Cậu ta trông chỉ bằng tuổi học sinh tiểu học, nghe đồn là thiên tài nhảy cóc, nhưng thành tích lại lẹt đẹt. Cậu ta lầm lì, ít nói, không chơi với ai, lúc nào cũng mặc một chiếc áo khoác tối màu, thu mình lại như một vũng bóng tối ẩm ướt nơi góc phòng.