Dưới phòng khách, Chu Tử Khâm đang nhón tay bốc vài miếng kẹo bơ bỏ vào miệng, vừa ăn vừa che miệng ngáp dài một cái đầy vẻ chán chường. Bên cạnh, Giang Viễn Cẩn tao nhã cầm ly trà Bích Loa Xuân lên nhấp môi, ánh mắt tinh quái nhìn lên trần nhà. Nghe thấy tiếng rên rỉ ái muội văng vẳng từ lầu trên vọng xuống suốt nãy giờ, ai mà chẳng đoán được Phó Hàn Sinh đang bận bịu làm cái gì.
“Cuối cùng cũng xong trận rồi à? Nghe cái tiếng động long trời lở đất đó thì biết ‘nhị đệ’ của hắn nhịn đói lâu ngày khổ sở thế nào.” Chu Tử Khâm duỗi vai vươn vai, đứng dậy khỏi ghế mây, vặn mình răng rắc cho đỡ mỏi sau khi phải ngồi đợi cả buổi tối.
“Người ta là trâu già gặm cỏ non, vợ mười tám chồng ba mươi, đêm nào chẳng là xuân tiêu đáng giá ngàn vàng.” Giang Viễn Cẩn cười tủm tỉm, uống thêm ngụm trà cho tỉnh táo, đáy mắt lóe lên tia trêu chọc.
“Tính cả tuổi mụ thì tôi cũng chỉ mới hai mươi tám, đâu ra ba mươi già nua như mấy người nói?”
Giọng nói trầm ổn, pha chút lạnh lùng của Phó Hàn Sinh vang lên từ cửa thư phòng. Hắn bước vào, trên người mặc bộ đồ lụa màu xanh mờ ảo, vạt áo thêu trúc Tô Châu tinh tế, tay áo dài suông rủ xuống phong thái nhẹ nhàng thoát tục. Hắn ung dung ngồi xuống chiếc ghế gỗ mun chạm khắc tinh xảo, như thể người vừa hùng hục trên giường lúc nãy không phải là mình.
“Được được, là tôi lỡ lời, ngài vẫn còn trai tráng lắm.” Giang Viễn Cẩn xua tay cười xòa, đặt ly trà xuống. Uống đến bốn ly rồi, bụng đầy nước, thực sự không nuốt nổi nữa.
“Đêm nay ngồi đây nghe vách tường rung chuyển chán chê rồi. Hàn Sinh, không phải anh gọi bọn tôi tới đây lúc nửa đêm chỉ để khoe khoang chiến tích giường chiếu đấy chứ? Có việc gì quan trọng thì nói mau đi.”
Chu Tử Khâm vừa hỏi vừa đi đến bên cửa sổ đóng lại. Ban đêm sương mù xuống, gió lạnh lùa vào buốt giá.
Dưới ánh đèn lưu ly vàng vọt trong thư phòng, Phó Hàn Sinh nhấc mí mắt lên, tay cầm ấm trà tử sa rót một ly cho mình. Thần sắc hắn trở nên nghiêm nghị, khác hẳn vẻ phóng túng ban nãy.
“Mặc dù chính phủ đã có lệnh cấm kỹ viện hoạt động công khai, nhưng thực tế có không ít quan chức lén lút cấu kết, bảo kê cho các nhà thổ hoạt động ngầm. Mấy năm trước con hẻm Hoa Yên tưởng chừng đã mai danh ẩn tích, giờ đây lại mọc lên như nấm sau mưa, hoạt động rầm rộ hơn xưa. Thuốc phiện cũng bắt đầu tràn lan trở lại, len lỏi vào từng ngõ ngách.”
Giọng hắn trầm xuống, ánh mắt sắc lạnh: “A Diên suýt nữa thì bị lừa bán vào con đường nhơ nhớp đó. Vì vậy, tôi muốn quét sạch hết bọn chúng. Một mống cũng không chừa.”
Chu Tử Khâm nghe vậy thì nhún vai, không có ý kiến gì phản đối. Anh ta vốn ghét cay ghét đắng bọn buôn người và đám quan lại tham nhũng, nên rất vui vẻ hưởng ứng vụ này.
Giang Viễn Cẩn vuốt ve chén trà, ngắm nhìn bức tranh sơn dầu treo trên tường, trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi lên tiếng nhắc nhở: “Cậu tính kỹ chưa? Kỹ viện bây giờ không đơn giản như ba năm trước đâu. Thủ lĩnh của Ngụy Hồng bang là Hoàng Kim Vinh hiện đã nhậm chức đôn đốc tuần, quyền lực nghiêng trời. Thế lực của bang hội ngầm hiện tại cực kỳ lớn, chân rết bám sâu vào bộ máy chính quyền. Dù chính phủ có tâm muốn dẹp loạn thì e là cũng lực bất tòng tâm. Cơ sở xã hội đen mọc lên như núi, rễ bám chằng chịt. Hàn Sinh, lần này chỉ sợ cậu lực bất tòng tâm, chọc vào ổ kiến lửa đấy.”
Phó Hàn Sinh đương nhiên biết rõ điều này. Thế lực thế giới ngầm ở Thượng Hải lúc nào chẳng phức tạp, quan chức và xã hội đen tuy hai mà một, cấu kết chặt chẽ để chia chác lợi ích.
Vầng trăng mờ ảo chiếu sáng qua cành cây ngô đồng Pháp bên ngoài, in những bóng đen loang lổ lên sàn nhà.
Phó Hàn Sinh nhấp một ngụm trà, phong thái vẫn ôn tồn lễ độ như một thư sinh, nhưng bỗng dưng hắn nở một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt sâu không thấy đáy, tỏa ra sát khí bức người: “Vậy sao? Thiên hạ này không có gốc cây nào là không thể đốn ngã. Nhất định phải bắt hết bọn chúng. Ai cũng không thể trốn thoát được. Kẻ nào đụng vào người của tôi, kẻ đó phải trả giá bằng máu.”
Lúc này, trên lầu, người hầu gõ cửa mang theo bát thuốc bắc đen ngòm tiến vào phòng. Mộ Diên vẫn còn đang ngẩn ngơ nhìn hộp sô-cô-la, mùi thuốc đắng nghét xộc lên mũi khiến cô giật mình tỉnh mộng.
Ngước mắt lên, cô nhận ra đó là người hầu gái đã dọn dẹp phòng tắm cho cô lúc nãy. Mộ Diên vội vàng kéo chăn che kín cổ, giấu đi những dấu vết đỏ chói lấm tấm trên da thịt – bằng chứng của cuộc hoan ái nồng cháy vừa mới xảy ra.
Cô nhận lấy bát thuốc, bóp mũi ho nhẹ hai tiếng để che giấu sự bối rối: “Muộn thế này rồi còn làm phiền cô đưa thuốc lên, ngại quá. Cô mau đi nghỉ đi.”
Người hầu cung kính nhận lệnh rồi lui ra ngoài, khép cửa lại.
Thuốc bắc đắng đến mức khiến Mộ Diên nhăn mặt nhíu mày, vị đắng chát như mắc kẹt ở cổ họng, uống bao nhiêu nước trà cũng không trôi đi được.
Cô vội mở hộp sắt màu hồng ra, chọn một miếng sô-cô-la được bọc giấy thiếc lấp lánh, bóc ra rồi đặt viên kẹo nâu bóng lên đầu lưỡi. Ngay lập tức, hương thơm nồng nàn của ca cao và vị ngọt ngào của sữa lan tỏa, xua tan vị đắng ngắt của thuốc, tâm trạng cô cũng theo đó mà dịu lại đôi chút.
Nhìn viên sô-cô-la tan chảy, ký ức ùa về. Cô nhớ lần đầu tiên được ăn thứ kẹo ngoại quốc xa xỉ này là ở trường học, do một vị Phó tiểu thiếu gia tặng.
Thời điểm đó, có một người phụ nữ tên là Trân Ni cùng một vị tiên sinh gọi là Phó lão gia tử hợp tác mở trường dạy văn hóa phương Tây. Họ tạo điều kiện cho học sinh vừa học tứ thư ngũ kinh truyền thống, vừa tiếp thu thêm tiếng nước ngoài và văn minh phương Tây.
Khi còn ở kinh thành, thím của cô cũng xuất thân từ danh môn vọng tộc, đọc rất nhiều sách thánh hiền. Bà vô cùng ngưỡng mộ tài đức của những người phụ nữ tân thời như cô Trân Ni, nên sau khi dạy dỗ Mộ Diên những bài học vỡ lòng, bà liền gửi cô vào ngôi trường cách nhà không xa để học tiếp.
________________