“Thôi, kệ cô ấy đi.”
Phó Hàn Sinh gọi giật lại, giọng điệu có chút bất lực nhưng cũng đầy cưng chiều. Hắn đón lấy bát huyết yến từ tay người hầu, khuấy nhẹ.
Hắn không thể ép cô quá đáng được. Con chim nhỏ vừa mới bị bắt vào lồng, nếu siết chặt quá nó sẽ hoảng sợ mà chết mất. Nấu ăn phải để lửa nhỏ liu riu mới ngon, tình cảm cũng cần thời gian để thẩm thấu. Cứ để cô ấy bay nhảy một chút.
…
Sau những ngày mưa dầm dề, Thượng Hải đón chào những ngày nắng gắt chói chang. Cái nóng oi ả bắt đầu len lỏi khắp phố phường.
Tại trường học, các nam sinh đã chuyển sang mặc áo sơ mi trắng thoáng mát, còn nữ sinh thì diện đồng phục sườn xám màu xanh lam dài quá đầu gối, trông vừa thanh lịch vừa duyên dáng.
Mộ Diên tết hai bím tóc thả trước ngực, khung xương nhỏ nhắn khiến bộ đồng phục rộng thùng thình càng làm cô trông mảnh mai, yếu đuối. Nhưng hôm nay, tâm trạng của cô lại vô cùng tốt.
Tháng trước, sau đêm mây mưa cuồng nhiệt với Phó Hàn Sinh, hắn đã bắn toàn bộ tinh dịch vào trong cơ thể cô. Về đến nhà, nhìn thấy đũng quần lót dính đầy chất lỏng đục ngầu, cô sợ đến phát khóc, vội vàng đi rửa ráy sạch sẽ. Suốt một tháng qua, cô sống trong lo âu, thấp thỏm, sợ mình sẽ mang thai. Cô giáo Trân Ni từng dạy trong giờ sinh học rằng chỉ cần tinh trùng gặp trứng là sẽ thụ thai.
Nhưng may mắn thay, hôm nay “bà dì” của cô đã ghé thăm đúng hẹn. Mộ Diên thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân.
“A Diên!”
Phó Kiều Ngọc, Tứ tiểu thư của Phó gia, chạy đến bên cô. Cô ấy mặc một chiếc váy Tây phương cách tân có viền ren trắng điệu đà. Mới một tháng không gặp, đôi má phúng phính trẻ con của Kiều Ngọc đã hóp đi thấy rõ, đôi mắt to tròn cũng bớt đi vẻ tinh nghịch thường ngày, thay vào đó là nét u buồn phảng phất.
“Kiều Ngọc, sao chị gầy đi nhiều thế? Lại giảm cân à?” Mộ Diên lo lắng hỏi, vòng tay ôm lấy vai bạn. Cổ tay Kiều Ngọc gầy đến mức chiếc vòng ngọc lỏng lẻo tuột xuống tận khuỷu tay.
Phó Kiều Ngọc là em gái cùng cha khác mẹ với Phó Tuân và Phó Hàn Sinh, trạc tuổi Mộ Diên, hai người chơi với nhau rất thân.
“Lát nữa nói chuyện sau nhé. A Diên, chị mời em đi uống trà chiều. Nghe nói đầu phố phía Đông mới mở một tiệm cà phê Tây, bánh tart trứng và bánh sừng bò ở đó ngon lắm, chị thèm mãi rồi.”
Kiều Ngọc cười gượng gạo, kéo tay Mộ Diên trốn học đi chơi.
Phố xá tấp nập tiếng xe điện leng keng, mùi hạt dẻ nướng, bắp rang bơ thơm lừng quyện vào nhau.
Tiệm cà phê nằm ở vị trí đắc địa, nhìn thẳng ra đường Nam Kinh sầm uất. Khách khứa ra vào nườm nượp, đa phần là người nước ngoài da trắng, các phú thương giàu có dắt theo nhân tình, hoặc các tiểu thư đài các.
Mộ Diên bước vào quán, cảm giác như mình lạc vào một thế giới khác. Mọi ánh mắt tò mò đổ dồn về phía hai cô nữ sinh nhỏ nhắn.
Kiều Ngọc chọn một bàn khuất trong góc, gọi hai phần bánh tart trứng, sữa bò nóng và cà phê.
Tiếng ve sầu bắt đầu kêu râm ran trên những tán cây ngô đồng bên ngoài cửa sổ, báo hiệu mùa hè sắp đến.
Kiều Ngọc chống cằm nhìn ra ngoài, thở dài thườn thượt: “Chị ghét mùa hè nhất. Qua mùa hè này… chắc em sẽ không còn được gặp chị nữa đâu. A Diên, em có nhớ chị không?”
Ánh nắng tháng Năm nhuộm vàng mái tóc Mộ Diên. Cô ngạc nhiên hỏi: “Sao lại không gặp được? Chị đi du học à?”
Với gia thế của Phó gia, chuyện con cái đi du học là bình thường.
Kiều Ngọc cười chua chát: “Chị chỉ là con của vợ lẽ, làm sao có diễm phúc đó? Dù bà nội có thương, nhưng Đại thái thái đời nào chịu chi tiền cho chị đi Tây học.”
Cô ấy xúc một miếng bánh tart trứng đưa lên miệng, vị ngọt béo ngậy tan trên đầu lưỡi nhưng không xua đi được vị đắng trong lòng.
“Chị sắp phải lấy chồng rồi. Người đó là một thương nhân ở Bắc Kinh, nghe nói gia đình làm ăn buôn bán với người Tây dương, giàu nứt đố đổ vách. Trước kia nhà họ có hôn ước với Phó gia, nhưng Đại thái thái không nỡ gả con gái ruột đi xa, nên… đẩy quả bóng sang cho chị.”
Mộ Diên sững sờ: “Vậy… chị có thích người ta không?”
Kiều Ngọc bật cười như nghe chuyện tiếu lâm: “Ngốc ạ, chị còn chưa bao giờ gặp mặt hắn ta, biết tròn méo ra sao mà thích với chả không thích?”
Mộ Diên định nói gì đó an ủi nhưng bị Kiều Ngọc nắm lấy tay, ánh mắt trở nên nghiêm túc lạ thường: “A Diên, Tuân ca… anh ấy đối xử tốt với em chứ?”
Mộ Diên gật đầu: “Anh ấy lúc nào cũng tốt với em.”
Chỉ là… giờ đây cô đã không còn trinh trắng nữa. Liệu Phó Tuân có chấp nhận một người vợ đã bị anh trai mình “chơi” nát rồi không? Dù anh có nói không sao, nhưng đàn ông nào chẳng để tâm chuyện đó.
“Tốt là được rồi.” Kiều Ngọc thở hắt ra, “Thà làm vợ bé nhà giàu còn hơn làm vợ cả nhà nghèo, em ạ. Nhưng A Diên này, em đừng để bản thân chịu thiệt thòi. Chị là phận con vợ lẽ, số phận nằm trong tay người khác, bị gả bán đi xa cũng đành chịu. Mẹ chị… bà ấy đã khổ nửa đời người rồi, chị đi rồi, chỉ lo bà ấy ở lại bị người ta bắt nạt.”
Dưới ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy, Mộ Diên nhìn thấy sự bất lực trong mắt người bạn. Cô nhớ lại những bài báo về thân phận phụ nữ trong xã hội phong kiến tàn dư này. Bên ngoài hào nhoáng, nhưng bên trong mục nát, thối rữa.
“Chẳng lẽ không có cách nào phản kháng sao?” Mộ Diên siết chặt tay.
Kiều Ngọc cười buồn, lắc đầu: “Nếu chạy được thì chị đã chạy rồi. Nhưng chị còn mẹ. Bà ấy yếu đuối lắm. Chị đi rồi coi như giải thoát, nhưng còn bà ấy…”
Đúng lúc đó, một chiếc xe hoa màu đỏ chầm chậm đi qua đường. Tiếng kèn trống ỉ ôi, ai oán. Một cô dâu mặc đồ cưới truyền thống bước xuống, đi vào một dinh thự lớn gần đó.
“Lại nhà ai nạp thiếp thế? Chọn cái ngày xấu thế này…” Kiều Ngọc nhíu mày, che miệng thì thầm. Hôm nay là ngày 14 tháng 4 âm lịch, ngày đại kỵ cưới hỏi.
Kiều Ngọc ghé sát tai Mộ Diên, giọng trầm xuống đầy lo lắng: “Em đừng trách chị lắm lời. Mấy hôm trước chị nghe lỏm được Đại thái thái nói chuyện với bà mối. Bà ấy ưng ý Dương tiểu thư ở Bắc Kinh lắm. Nghe nói Dương tiểu thư đi du học về, gia thế khủng, lại là thanh mai trúc mã với Tuân ca. Lần này Tuân ca đi Bắc Kinh, e là… lúc về không chỉ có một mình đâu. Em phải cẩn thận đấy.”
Mộ Diên cảm thấy sống lưng lạnh toát. Ánh nắng gay gắt ngoài kia dường như không thể sưởi ấm được trái tim đang dần băng giá của cô.
“Em… em không tin mấy lời đồn đó đâu.” Cô cố gắng nói cứng, nhưng giọng điệu đã tố cáo sự hoang mang trong lòng.
Kiều Ngọc bĩu môi, thở dài: “Làm vợ cả thì không sao, chứ nếu làm vợ lẽ thì… Haizz… Tự em suy nghĩ đi.”
________________