Con ngõ nhỏ chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng dế kêu râm ran và tiếng ếch nhái ộp oạp vọng lại từ xa.
Gió đêm thổi tung mái tóc rối bời của Mộ Diên, cô đứng chết lặng, cả người run lên vì xúc động và hối hận.
Lục Võ dập đầu mạnh đến nỗi trán rướm máu, một mảng da trầy xước đỏ lòm dính đầy bụi đất. Cậu ta lảo đảo đứng dậy, không nói thêm lời nào, lẳng lặng quay người bước đi, bóng dáng gầy gò cô độc dần tan biến vào màn đêm đen kịt.
Mộ Diên đứng chôn chân tại chỗ rất lâu, cho đến khi sương đêm ướt đẫm vai áo, cái lạnh thấm vào tận xương tủy.
Cô đã làm gì thế này? Cô đã để lỡ mất cơ hội gặp hắn lần cuối trước khi hắn đi vào nơi nguy hiểm. Cô đã để hắn phải chờ đợi trong thất vọng và đau khổ. Hình ảnh Phó Hàn Sinh ngồi trong xe, lặng lẽ nhìn cô đi bên người khác, trái tim Mộ Diên như bị ai bóp nghẹt.
Thím Kiều thấy cô đi mãi không về, sốt ruột ra tận đầu ngõ tìm. Thấy Mộ Diên đứng thất thần như người mất hồn, bà vội vàng kéo cô về nhà.
Đêm đó, Mộ Diên trằn trọc không ngủ được. Cô nhớ lại từng cử chỉ, ánh mắt, nụ cười của Phó Hàn Sinh. Nhớ những nụ hôn cuồng nhiệt, những lần ân ái mặn nồng, những lời thì thầm ngọt ngào của hắn. Hóa ra, hắn đã chịu đựng nhiều đau khổ đến vậy. Hóa ra, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng, tàn nhẫn ấy là một trái tim cô đơn và khao khát yêu thương.
Sáng hôm sau, thím Kiều dậy từ rất sớm để chuẩn bị hành lý. Bà có vẻ rất vui mừng, như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. Bà dọn dẹp sạch sẽ căn nhà thuê, quét tước những bông hoa hòe rụng đầy sân, gói ghém đồ đạc gọn gàng.
Mộ Diên nhìn thím bận rộn, lòng nặng trĩu. Cô muốn nói với thím về chuyện của cô và Phó Hàn Sinh, muốn nói cô muốn ở lại chờ hắn về. Nhưng nhìn vẻ mặt hân hoan của thím, cô lại không nỡ mở lời.
Trước khi đi, cô nhận được một tấm thiệp mời cưới màu hồng phấn. Bên trên in tên Phó Tuân và Dương tiểu thư, ngày cưới là rằm tháng sau. Mộ Diên cầm tấm thiệp trên tay, cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Sợi dây tình cảm cuối cùng với Phó Tuân đã thực sự đứt đoạn. Cô thầm chúc phúc cho anh, hy vọng anh sẽ tìm được hạnh phúc bên người vợ mới.
Thím Kiều gọi hai chiếc xe kéo đến chở hành lý ra bến tàu. Hộp bánh hạch đào hạt mè của Phó Kiều Ngọc tặng vẫn còn nguyên, chưa ăn hết, giờ chắc đã mốc meo rồi.
“Thôi, bỏ lại đi con. Đồ ăn cũ rồi mang theo làm gì cho nặng.” Thím Kiều thở dài, đặt hộp bánh lại trên bàn đá.
Mộ Diên lặng lẽ thu dọn mấy bộ sườn xám vào vali. Thím Kiều nhìn cô, dường như đoán được tâm sự của cháu gái, bà nhẹ nhàng nói: “Thụy nha đầu, nếu con còn người nào không nỡ rời xa, thì hãy đi gặp mặt lần cuối đi. Đừng để sau này phải hối tiếc.”
Ngoài ngõ, đám trẻ con đang chơi đuổi bắt, tiếng cười nói vang lên giòn giã. Mộ Diên cắn môi, lắc đầu kiên định: “Thôi thím ạ, mình đi thôi kẻo trễ tàu.”
Chiếc xe kéo lăn bánh, mang theo Mộ Diên rời xa căn nhà nhỏ, rời xa con ngõ quen thuộc, rời xa Bến Thượng Hải phồn hoa nhưng đầy bi thương.
Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ. Năm Dân quốc thứ hai mươi chín, thế sự xoay vần, vật đổi sao dời.
Bến Thượng Hải trải qua biết bao biến cố thăng trầm. Có những đám cưới linh đình của giới thượng lưu, cũng có những đám tang lặng lẽ của người nghèo khổ. Thương hội Thượng Hải thay máu, lớp già lui về, lớp trẻ lên ngôi.
Phó Hàn Sinh – Phó Tam gia, sau chuyến đi bão táp từ Trùng Khánh trở về, với 76 phiếu bầu áp đảo, đã chính thức ngồi lên chiếc ghế Hội trưởng Thương hội Thượng Hải, trở thành người đàn ông quyền lực nhất nhì cái đất này.
Năm đó, giá gạo tăng phi mã, đời sống người dân khốn khó. Quân Nhật ngày càng lộng hành, giở trò mị dân, rêu rao khẩu hiệu “thân thiện” giả tạo.
Ở Ô Trấn xa xôi, một khách điếm nhỏ mới khai trương bên dòng sông thơ mộng. Bà chủ là một cô gái trẻ đẹp, dáng người yểu điệu thướt tha, giọng nói ngọt ngào như rót mật vào tai. Khách khứa đến đây ai cũng tấm tắc khen ngợi nhan sắc và tài năng của cô chủ.
Nhưng không ai biết rằng, có một người đàn ông ở Thượng Hải, suốt bao năm qua vẫn điên cuồng tìm kiếm cô gái ấy khắp nơi, chưa bao giờ có ý định từ bỏ…