Sắp đến kỳ nghỉ đông, trường học ở vùng nông thôn cũng bắt đầu rục rịch thi cử. Không khí tuy không căng thẳng, nghẹt thở như ở thành phố lớn, nhưng cũng đủ khiến đám học trò nhỏ cảm thấy áp lực.
Với Trình Nặc, đây là một tín hiệu đáng mừng. Cô tốt nghiệp chuyên ngành giáo dục, lại lớn lên trong môi trường cạnh tranh khốc liệt từ bé, nên cô hiểu rõ tầm quan trọng của việc học. Nếu sau này những đứa trẻ này có cơ hội bước chân ra khỏi ngọn núi này, đến những thành phố lớn để lập nghiệp, thì áp lực chúng phải đối mặt sẽ gấp vạn lần so với việc chăn trâu, cắt cỏ bây giờ.
Cô không muốn tạo áp lực quá lớn cho học sinh, nhưng thỉnh thoảng siết chặt kỷ luật một chút cũng mang lại hiệu quả bất ngờ. Tuần này, nội dung học chủ yếu là ôn tập. Trình Nặc phụ trách nhiều môn, để học sinh không cảm thấy nhàm chán, cô linh hoạt lồng ghép các tiết học, tổ chức trò chơi, cố gắng khơi dậy hứng thú học tập cho các em.
Cuối cùng cũng đến cuối tuần. Cô thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Nghĩ đến kỳ nghỉ đông sắp tới, sắp được về nhà, trong lòng cô không khỏi rộn ràng, phấn khích. Sáng thứ Bảy, cô dậy sớm hơn thường lệ.
Vừa thay quần áo, cô vừa nhớ đến chàng trai đêm qua đã về. Trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp, ngọt ngào khó tả.
Cô đẩy cửa bước ra sân, hít một hơi không khí trong lành buổi sớm. Sân vắng tanh, không một bóng người. Cô đi vòng xuống bếp cũng chẳng thấy ai. Đừng nói là Hứa Đồng Chu, ngay cả Vương Quế Chi và Hứa Đồng Nhạc cũng biến đâu mất.
Cô cau mày, hơi hụt hẫng. Cái cậu này, mọi lần về là quấn lấy cô như sam, sao hôm nay lại lặn mất tăm thế này?
Đang thắc mắc thì ngoài cổng có tiếng ồn ào. Cô quay lại nhìn thì thấy ba mẹ con Hứa Đồng Chu đang hì hục kéo những cành bách lớn về. Bé Đồng Nhạc hai tay xách hai tảng thịt heo to đùng, mặt đỏ bừng vì nặng.
“Cô Trình, cô dậy rồi ạ?” Hứa Đồng Nhạc thấy cô liền cười tươi rói chào hỏi. Vương Quế Chi cũng cười hiền hậu, đặt bó củi xuống, quệt mồ hôi trên trán rồi nhanh nhẹn đi vào bếp, bưng ra một bát cháo nóng hổi đưa cho cô. “Cô giáo Trình, mau ăn sáng cho nóng.”
Trình Nặc mỉm cười nhận lấy, nhưng chưa ăn ngay. Ánh mắt cô lướt qua Vương Quế Chi, dừng lại ở chàng trai cao gầy đang đi phía sau. Cô biết, cậu cũng đang nhìn cô chăm chú.
Hóa ra, ở vùng Tây Nam này có phong tục hun thịt xông khói vào mùa đông để ăn Tết. Nhân dịp Hứa Đồng Chu về, có thêm sức dài vai rộng để lấy củi, chặt cây, cả nhà đã tranh thủ dậy từ sớm tinh mơ lên núi chặt cành bách mang về.
Hứa Đồng Chu nhìn cô cười tủm tỉm, ánh mắt sáng lấp lánh tình ý nhưng lại ngại ngùng không dám đến gần trước mặt mẹ và em gái. Cậu xắn tay áo, phụ mẹ chuẩn bị thịt.
Nhà nghèo, lợn nuôi được bao nhiêu đều bán lấy tiền trả nợ hết, chẳng dám giữ lại con nào. Nhưng Tết nhất đến nơi, cũng phải có tí thịt thà, lạp xưởng để cúng ông bà và đãi khách chứ. Vì thế, dù tiếc tiền, Vương Quế Chi vẫn cắn răng mua ít thịt về làm.
Thịt ba chỉ và sườn heo được tẩm ướp gia vị đậm đà với xì dầu, muối, thảo quả… rồi treo lên tường hong gió cho ngấm. Sau đó sẽ được hun trên khói của cành bách. Cách làm này giúp thịt bảo quản được lâu, lại có mùi thơm đặc trưng, béo ngậy mà không ngán.
Trình Nặc là người Giang Nam, quen ăn uống thanh đạm. Cô từng ăn thịt kho tàu, thịt đông, nhưng chưa bao giờ thấy cách làm thịt xông khói cầu kỳ, lạ mắt thế này. Cô tò mò đứng bên cạnh xem Hứa Đồng Chu làm.
Chàng trai 19 tuổi, đang độ sức vóc tràn trề. Cậu cởi áo khoác ngoài cho đỡ vướng, chỉ mặc chiếc áo thun dài tay mỏng, sơ vin gọn gàng trong quần dài. Dáng người cao ráo, đôi chân dài miên man, cơ bắp săn chắc lộ ra sau lớp áo mỏng mỗi khi cậu cử động. Trình Nặc nhìn mà thầm xuýt xoa, dáng vóc này mà làm người mẫu ảnh thì khối cô xin chết.
Cậu thành thạo xếp các cành bách tươi xuống dưới, kéo mấy cái thùng phuy cũ đã đục lỗ ra, treo thịt vào bên trong, đặt lên trên đống cành bách. Sau đó châm lửa đốt. Khói bách trắng xóa, thơm nồng bốc lên nghi ngút, bao trùm lấy những tảng thịt đỏ au. Cậu ngồi canh lửa, thỉnh thoảng lại thêm cành bách, đảo thịt cho đều khói.
Hứa Đồng Chu làm việc chăm chú, động tác nhanh nhẹn, dứt khoát. Chưa đầy hai tiếng đồng hồ, mẻ thịt hun khói đã hoàn thành. Những tảng thịt ám khói đen bóng, tỏa mùi thơm nức mũi được cậu treo lên vách tường nhà bếp. Xong xuôi, cậu lại cầm chổi quét tước sân vườn sạch sẽ.
Làm xong mọi việc, cậu quay lại thì thấy Trình Nặc và mẹ mình đang đứng nói chuyện phiếm. Cậu vội vàng xoa hai bàn tay vào quần cho sạch, rồi nghiêng người, hóng chuyện.
“Phải làm trước ít thịt này để cô giáo Trình về quê mang biếu bố mẹ nếm thử đặc sản vùng núi. Ở cái chốn khỉ ho cò gáy này chẳng có gì quý giá, chỉ có món thịt hun khói nhà quê này là lạ miệng, chắc ở thành phố các cô ít thấy.” Vương Quế Chi cười xởi lởi, nhiệt tình giới thiệu.
Hứa Đồng Chu đứng từ xa nghe thấy, nụ cười trên môi vụt tắt. Những lời của mẹ như gáo nước lạnh tạt vào mặt cậu. Về nhà… Mang biếu bố mẹ…
Cậu vẫn biết Trình Nặc sẽ về thành phố nghỉ đông, ăn Tết cùng gia đình. Đó là lẽ đương nhiên. Nhưng cậu cứ cố tình lờ đi, không muốn đối mặt với sự thật ấy. Cậu cứ ngây thơ nghĩ rằng, nếu mình cố gắng hơn nữa, yêu cô nhiều hơn nữa, chiều chuộng cô hơn nữa, thì cô sẽ cảm động, sẽ mủi lòng mà ở lại với cậu. Hoặc ít nhất, cô sẽ cho cậu một cơ hội để bước vào thế giới của cô…
Lòng tham của con người là vô đáy. Ban đầu, cậu chỉ dám đứng từ xa ngước nhìn cô, tự ti, mặc cảm. Sau khi có được cô, cậu lại muốn nhiều hơn thế. Cậu không còn thỏa mãn với vị trí “món đồ chơi” giải khuây cho cô nữa. Cậu muốn được đường đường chính chính ở bên cô, mãi mãi…
“Cảm ơn dì, chắc chắn bố cháu sẽ thích lắm ạ. Nhưng dì đừng cho cháu nhiều quá, một ít là được rồi, chủ yếu để bố mẹ cháu nếm thử hương vị thôi ạ.” Trình Nặc nhìn thấy bóng dáng chàng trai đang ủ rũ đi tới, nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tiếp tục câu chuyện với Vương Quế Chi.
Cô biết Hứa Đồng Chu thích mình, tình cảm ấy mãnh liệt và chân thành đến mức cô không thể làm ngơ. Nhưng lý trí của cô mạnh hơn cảm xúc. Cô không thể đặt tình yêu và cuộc sống lên cùng một bàn cân. Trước khát vọng cháy bỏng của thiếu niên, cô chỉ có thể dùng thể xác để an ủi cậu, dùng lời nói để khuyên nhủ, động viên cậu rời khỏi nơi này để thay đổi số phận. Ngoài những điều đó ra, cô không thể hứa hẹn bất cứ điều gì xa vời hơn với cậu…
________________