Ngón tay Lý Huyên run rẩy đến mức gần như không thể cầm nổi chiếc gáo múc thức ăn cho heo. Mùi cám chua loét và phân heo xộc lên mũi, nhưng cô không dám biểu lộ sự ghê tởm, chỉ dám liếc mắt nhìn theo bóng lưng gầy gò nhưng kiên định của Hứa Đồng Chu đang khuất dần sau cánh cổng. Cô căng mắt nhìn về phía nhà bếp, nơi có ánh lửa bập bùng và bóng dáng bà Hứa đang lúi húi nhóm bếp. Tiếng heo nái kêu eng éc đòi ăn như tiếng búa gõ vào lồng ngực đang đập thình thịch của cô.
Cô biết, đây là cơ hội duy nhất. Trình Nặc đã dặn cô phải tuyệt đối tin tưởng chàng trai này. Ở cái chốn rừng thiêng nước độc, nơi luật pháp dường như bị nuốt chửng bởi những dãy núi trùng điệp này, niềm tin là thứ xa xỉ nhất, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.
Hít một hơi thật sâu, cố gắng nuốt trôi nỗi sợ hãi đang dâng lên tận cổ họng, Lý Huyên giả vờ xách xô nước đi ra, rồi nhanh như cắt lách người qua khe hở hẹp bên cạnh chuồng heo. Cô men theo những viên gạch đỏ xếp lộn xộn, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng gấp gáp, lao ra khỏi cái sân đã giam cầm thể xác và linh hồn cô suốt thời gian qua.
Cô nhớ như in lời dặn của Hứa Đồng Chu: “Đến ngã ba, rẽ phải, vào vườn đào, tôi đợi ở đó.”
Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô như một câu thần chú cứu mạng. Chạy. Phải chạy thật nhanh. Cô lao về phía ngã ba, rẽ phải, đôi chân trần đạp lên đất đá đau rát nhưng cô không hề cảm thấy gì ngoài khát vọng tự do.
Bóng tối nhá nhem của buổi chiều tà đang dần nuốt chửng cánh đồng, những rặng cây phía xa biến thành những bóng ma đen trũi, quỷ dị. Cô chạy thục mạng vào vườn đào, hơi thở dốc, lồng ngực nóng ran như bị lửa đốt.
“Đi theo tôi.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên ngay sau lưng khiến cô giật bắn mình. Quay đầu lại, cô thấy Hứa Đồng Chu. Cậu cao hơn cô cả một cái đầu, khuôn mặt ngăm đen dưới ánh chiều tà trông âm trầm và quyết liệt đến lạ. Không một lời giải thích thừa thãi, cậu ra hiệu rồi lập tức dẫn cô lao sâu vào rừng đào rậm rạp.
Lý Huyên không dám hỏi, chỉ biết cắm đầu chạy theo. Cả hai đi rất lâu, băng qua những gốc đào già cỗi, cành lá quất vào mặt đau điếng. Cô gái thành phố vốn quen đi đường nhựa, giờ đây vấp ngã liên tục trên nền đất gồ ghề, đầy rễ cây và đá dăm. Nhưng mỗi lần ngã, cô lại cắn răng bò dậy, không dám để mình tụt lại phía sau.
Cậu đi rất nhanh, đôi chân dài sải bước thoăn thoắt như một con báo gấm quen thuộc địa hình. Sự im lặng bao trùm lấy hai người, chỉ có tiếng bước chân và tiếng thở dốc nặng nề.
“Đi đường này có thoát được không? Tối nay chúng ta đi luôn sao?” Cuối cùng, không chịu nổi sự im lặng đáng sợ, Lý Huyên run rẩy cất tiếng hỏi.
Hứa Đồng Chu khựng lại. Cậu đứng im trong giây lát, lồng ngực phập phồng dữ dội sau chặng đường dài. Quay người lại, đôi mắt đen láy của cậu nhìn thẳng vào Lý Huyên, lạnh lùng và sắc bén, như muốn nhìn thấu tâm can đầy nghi hoặc của cô gái.
“Nếu cô muốn sống, muốn ra khỏi đây thì phải tin tôi.” Giọng cậu khàn đặc, mang theo sự kiên định không thể lay chuyển. “Tôi có thể mặc kệ cô sống chết ra sao, tôi làm việc này… chỉ vì tôi đã hứa với chị Trình.”
Lời nói của cậu như gáo nước lạnh tạt vào mặt Lý Huyên, nhưng cũng là liều thuốc an thần hiệu quả nhất. Cô nhìn cậu, gật đầu lia lịa: “Cảm ơn anh. Nếu tôi thoát được, cả đời này tôi sẽ không quên ơn anh, tôi sẽ trả ơn anh.”
Hứa Đồng Chu chỉ liếc nhìn cô một cái, ánh mắt không chút lay động, rồi quay lưng tiếp tục bước đi. Trả ơn ư? Cậu không cần. Thứ cậu cần, thứ duy nhất cậu mong mỏi, là lời hứa của người con gái ấy. Rằng chị sẽ quay lại.
Trời bắt đầu đổ mưa. Những hạt mưa lạnh buốt xuyên qua kẽ lá, rơi xuống thấm ướt quần áo, làm tăng thêm cái lạnh lẽo của núi rừng về đêm.
________________